La medicina in Vaticano attraverso gli anni

Molto prima di decidere di frequentare il seminario – certamente molto prima di immaginare che un giorno sarebbe diventato Papa – il giovane Jorge Mario Bergoglio disse a sua madre che intendeva diventare medico. Le pile di libri di teologia nella sua stanza raccontavano una storia diversa. "Non ti ho mentito, mamma", disse. "Sarò un medico dell'anima".

Quasi 60 anni dopo aver perseguito la sua vocazione, Papa Francesco sta ricevendo un'accoglienza senza precedenti quando visita gli Stati Uniti questa settimana. In onore di questa occasione, condividiamo un pezzo di storia vaticana meno noto ma affascinante: il ruolo della Chiesa cattolica nella medicina rinascimentale.

Come Papa Francesco, anche i primi cristiani prendevano molto sul serio il servizio ai malati, agli affamati e ai poveri. Come dicevano i benedettini, "la cura dei malati deve essere posta al di sopra e prima di ogni altro dovere". L'enfasi cristiana sulla carità portò ai primi sforzi organizzati per fornire cibo e servizi di assistenza ai malati, nonché ai primi ospedali. Nello spirito di curare sia il corpo che l'anima, molti dei primi sacerdoti che emersero a metà del primo secolo, come San Luca Evangelista, erano anche medici.

Sebbene le conoscenze mediche non siano migliorate molto per circa 1.000 anni, un primo sistema di welfare nel Medioevo comprendeva ospedali, orfanotrofi, centri per lebbrosi e ostelli dove i pellegrini potevano trovare pasti e letti. I monasteri e i conventi non erano solo centri di studio religioso, ma divennero i centri principali per lo studio e la pratica della medicina, fungendo da fornitori chiave di assistenza medica fino al 1300 circa. Di fronte a malattie misteriose e devastanti, come la peste, questi santuari attiravano un costante giro di affari da parte dei pellegrini che speravano in cure miracolose.

Con l'avvento del Rinascimento nel XIV secolo, lo studio della medicina rifiorì. Sotto l'incoraggiamento di Papa Niccolò V, il Vaticano sponsorizzò l'acquisizione e la traduzione di antichi testi medici e scientifici dal greco al latino, tra cui le opere fondamentali di Galeno, il medico e studioso greco-romano del II secolo i cui prolifici scritti costituirono la base della medicina occidentale. I consigli medici di Galeno, basati sulla comprensione che la salute è determinata dall'equilibrio dei quattro "umori" nel corpo, non reggerebbero agli standard scientifici odierni, ma ai suoi tempi questo era il miglior pensiero medico e ha svolto un ruolo centrale nella comprensione della medicina per i 15 secoli successivi.

Ancora oggi, la Biblioteca Vaticana è all'avanguardia nella scoperta e nella traduzione dell'opera di Galeno; nel giugno del 2015, gli studiosi hanno trovato una traduzione nascosta in siriaco (forma di aramaico) del trattato di Galeno in 11 libri, "Sulle miscele e i poteri delle droghe semplici", che è stato appena decifrato e analizzato presso la biblioteca.

Gli ordini religiosi crearono centinaia di ospedali in tutto il Mediterraneo e in Europa durante il XV e il XVI secolo, mentre la biblioteca vaticana continuava a crescere. I Papi patrocinarono anatomisti come Juan Valverde de Amuso, che imparò l'anatomia sezionando cadaveri, e artisti come Michelangelo, il cui studio dell'anatomia avrebbe migliorato ulteriormente le rappresentazioni artistiche della crocifissione. La dissezione era considerata accettabile a patto che i cadaveri provenissero da criminali e che venissero seppelliti in modo religioso.

Nei secoli successivi, gli ecclesiastici-scienziati cattolici continueranno a far progredire le conoscenze mediche e scientifiche. Tra i più famosi c'è Gregor Mendel, oggi considerato il padre della genetica, che era un frate agostiniano.

Oggi la Chiesa cattolica affronta qualsiasi malattia o trauma – emicrania, hidradenitis suppurativa, cataratta, commozione cerebrale – da un punto di vista puramente scientifico.

La Chiesa gestisce circa 18.000 cliniche, 16.000 case di riposo per anziani e persone con bisogni speciali e 5.500 ospedali in tutto il mondo, diventando così il più grande fornitore non governativo di assistenza sanitaria.